Discovery: inspection de la navette

L'équipage de la navette Discovery, qui a décollé mardi après deux reports consécutifs ce week-end en raison des mauvaises conditions météo, a entamé mercredi un programme poussé d'inspection du vaisseau, après la chute de débris en provenance du réservoir externe lors du décollage.

Les astronautes ont commencé à déployer le bras télescopique de la navette, long de 15m et à l'extrémité duquel des caméras doivent permettre d'examiner les ailes et le nez de la navette. Ces nouvelles techniques, mises en place après l'accident de Columbia, permettent de répérer des éraflures ou dégâts ne dépassant pas quelques dizaines de millimètres sur le bouclier thermique du vaisseau.

Trois minutes après l'envol de la navette mardi, cinq débris se sont détachés du réservoir externe principal, ainsi qu'un morceau de mousse isolante qui a heurté le ventre de Discovery. Toutefois, "nous n'avons rien vu qui nous inquiète pour la santé de l'équipage et du vaisseau", a assuré Wayne Hale, un des responsables du programme spatial.

Les ingénieurs de la NASA avaient décidé de maintenir le lancement de la navette mardi malgré la découverte d'une fissure sur la mousse isolante du réservoir externe.