Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates a réclamé vendredi une enquête sur la crémation de soldats américains tués au combat dans des installations utilisées pour incinérer des animaux de compagnie, a indiqué le Pentagone.

Le responsable de la presse au Pentagone Geoff Morrell a affirmé qu'il n'y avait aucune preuve que des membres de l'armée américaine aient été incinérés dans un incinérateur habituellement utilisé pour des animaux de compagnie.

Mais Robert Gates a estimé qu'utiliser un même lieu pour des animaux et des humains était «totalement inapproprié pour un traitement digne de nos soldats morts en service».

«Les familles des morts reçoivent les sincères excuses du secrétaire (à la Défense)», a-t-il assuré.

Un responsable militaire non identifié s'est plaint vendredi après s'être rendu à la morgue de la base de l'US Air Force à Dover (Delaware) pour rendre hommage à un collègue tué au combat, a indiqué le Pentagone.

Ce responsable a découvert que le soldat devait être incinéré dans un centre en dehors de la base qui faisait sur un panneau de la promotion pour l'incinération des animaux de compagnie, ont-ils expliqué.

L'officier a alors envoyé un e mail avec des photos du crématorium au Pentagone, ce qui a conduit M. Gates à réclamer une enquête.

Le crématorium en question était sous contrat avec l'US Air Force pour incinérer les soldats ramenés d'Irak et d'Afghanistan via la base de Dover, ont précisé des responsables militaires.

Geoff Morrell a lui assuré que les crémations étaient réalisées sur un site ayant deux incinérateurs pour les humains et un autre pour les animaux.

Mais a ajouté le responsable de la presse, «nous pensons que nos héros méritent d'être traités mieux que ça».

Selon lui, l'US Air Force a mis un terme à son contrat avec le crématorium en question et n'utilisera désormais que des installations jouxtant des pompes funèbres, et exigera une présence militaire sur place.