L’Afrique du nord et le monde arabo-musulman sont les principales régions de production des dattes. Onze pays de ces régions réalisent 94% de la production mondiale. Pour les années 2003 et 2004, l’Egypte a récolté 1 100 000 tonnes selon la FAO. Cela représente 19% de la production mondiale. L’Egypte occupe la première place au monde et est suivie de près par l’Iran et l’Arabie saoudite.

L’Algérie et la Tunisie, ou prospère la Deglet Nour, occupent respectivement la 6e et la 11e place du classement avec 450 000 et 110 000 tonnes par an. Les autres pays du globe, hormis la Chine qui se positionne juste devant la Tunisie, rassemblent 4% de la production mondiale.

La datte est un produit saisonnier. Elle se consomme principalement vers la fin de l’année et surtout à noël dans les pays européens. Ce fruit est très présent dans les pays musulmans. Il fait partie des habitudes alimentaires lors de nombreuses fêtes, surtout pendant le ramadan.

La France est le plus gros consommateur de dattes en Europe avec 250 grammes par habitants. Elle est le premier importateur européen, avec une moyenne de 20 000 tonnes par an selon la FAO. Elle s’approvisionne surtout auprès de l’Algérie et de la Tunisie du fait de ses liens historiques avec ces deux pays. Ces rapports commerciaux sont aussi accentués par la deglet nour, principalement cultivée au Maghreb, car elle est la variété préférée des consommateurs français.

Les populations musulmanes et maghrébines vivant en France influent sur le commerce des dattes. La France est à la fois le pays européen qui compte le plus de musulmans et celui qui consomme le plus de dattes. D’ailleurs, la consommation française s’accélère et augmente pendant le ramadan. Lorsque la période du ramadan coïncide avec celle de noël, les importations de dattes augmentent considérablement.

Lors du ramadan, il est conseillé aux fidèles de rompre symboliquement le jeûne tous les soirs à un horaire précis, même s’ils n’ont pas faim. En dehors d’être l’un des fruits traditionnels de la culture orientale et musulmane, la datte est souvent dégustée à ce moment là, pour son goût mais aussi parce qu’elle propose de solides apports énergétiques. Elle est composée de 70% d’eau. Très riche en sucres et en vitamine C, elle contient aussi des sels minéraux. Sa valeur énergétique est de 295 kcal par 100g.

Il existe plus de trois cents variétés de dattes. Très peu sont commercialisées car la plupart se conservent mal. Les plus abondantes sur le marché français sont au nombre de trois :

La Deglet Nour est l’une des dattes les plus appréciées au monde pour son goût très sucré et mielleux. Surnommée la «reine des dattes», on dit d’elle qu’elle est un «soleil en miniature». Cette variété noble se reconnaît à sa couleur dorée. Sa traduction correspond à «doigt de lumière» pour son aspect translucide et sa chaire fondante.

La Kenta est la variété la moins sucrée des dattes commercialisées. Elle est de couleur claire. Sa texture est demi-sèche et sa maturité précoce. Par sa texture demi-molle et son goût sucré, la Khouat Allig se situe entre la Deglet Nour et la Kenta. Elle est récoltée en novembre et possède une longue forme doublée d’une couleur acajou.

Le mot «datte» vient du grec ancien «dáktylos» qui signifie «doigt». Ce terme a été déterminé en référence à la forme du fruit. La datte pousse sur le palmier-dattier. Cet arbre très présent dans les oasis, s’épanouie dans un climat chaud et sec. Il demande néanmoins beaucoup d’eau. Il vit donc, selon le célèbre adage, «les pieds dans l’eau et la tête au soleil».

Généralement haut de 20 mètres, un dattier donne des dattes de 10 à 200 ans. Il en fournit en moyenne 35 kg par an. Un palmier mâle peut fertiliser jusqu'à 50 palmiers femelles. D’où la présence majoritaire de femelles dans les palmeraies.

Le palmier est un symbole de la méditerranée, au même titre que l’olivier. Oasis est un mot d’origine égyptienne. Dans ces régions, la datte est tellement précieuse qu’elle porte un nom différent à chaque étape de sa maturation. Chez les populations où le troc est toujours utilisé, comme au Mali ou en Libye, la datte sert encore de monnaie d’échange contre du bétail.