Les chrétiens allemands pourront, à partir de l'an prochain, se marier à l'Eglise sans s'être auparavant dit "oui" devant le maire, mais ce mariage ne sera pas reconnu par l'Etat.
Cette réforme, votée l'an dernier par les députés allemands dans le cadre d'une loi sur l'état-civil, était passée totalement inaperçue depuis lors, mais a été révélée jeudi par le quotidien Süddeutsche Zeitung.
Depuis 1875, les prêtres et pasteurs allemands n'avaient pas le droit, sous peine de sanctions pénales, d'unir par le mariage religieux un couple qui ne se serait pas marié civilement au préalable. C'est cette interdiction, imposée par le chancelier Bismarck à l'issue de longues controverses avec l'Eglise catholique, qui n'aura plus cours à partir du 1er janvier prochain.
En supprimant ce point de la loi, le législateur allemand avait argué début 2007 que le contexte actuel n'avait plus rien à voir avec celui de la fin du XIXe siècle, et qu'il n'était désormais plus nécessaire d'imposer par la loi la prééminence du civil sur le religieux.
"Il est difficile de prévoir si cette réforme va avoir des conséquences importantes", a dit à l'AFP Dieter Schwab, professeur de droit de la famille à l'Université de Regensburg. "On peut supposer que peu de couples en feront usage, car s'ils ne se marient pas à la mairie, ils n'auront aucun des avantages du mariage en terme de patrimoine, d'héritage, de fiscalité".
Selon l'agence catholique de presse KNA, l'Eglise catholique elle-même, qui à l'époque de Bismarck avait vivement critiqué la loi, se montre peu enthousiaste face à la future libéralisation du mariage religieux.
Un groupe de travail au sein de la conférence des évêques a fait savoir en mars qu'il était dans l'intérêt de l'Eglise de ne pas instaurer de fossé entre les deux formes de mariage.
La loi de 1875 avait été instaurée par le chancelier allemand Otto von Bismarck à l'issue de son "Kulturkampf" ("combat pour la civilisation"), par lequel il avait pris une série de mesures pour réduire l'influence du clergé.