M. Messiri, un professeur de littérature anglaise de 70 ans, passé du marxisme communisme à l'islam, était devenu en 2007 coordinateur de Kefaya ("Assez", en arabe égyptien). Il avait été brièvement détenu en janvier et avril.

Succédant à Georges Ishaq, il n'avait pu donner un second souffle à ce mouvement de militants, né en 2004 pour s'opposer à une réélection du président Hosni Moubarak, au pouvoir depuis 1981.

Respecté dans les milieux intellectuels de gauche et islamiques, M.
Messiri s'était taillé une réputation d'opposant intransigeant à Israël, ayant dénoncé les accords de paix entre l'Egypte et Israël, en 1979.

Il avait écrit plusieurs ouvrages anti-sionistes, rédigeant la première encyclopédie en arabe "du sionisme et du judaïsme", aussi célébré en Egypte que dénoncé par Israël