La déflagration a été signalée dimanche dans la mine de charbon de Dongfeng, appartenant à un grand groupe minier public, Longmei, située dans la commune de Qitaihe, non loin de la frontière russe. A ce moment 221 mineurs se trouvaient sous terre, 134 mineurs ont péri et 70 ont été secourus lundi.

Selon les enquêteurs, l'origine du sinistre est dû à un coup de grisou mettant hors de service les systèmes de ventilation sous- terrains. Lundi matin les systèmes de ventilation ont pu redémarrer.
La catastrophe est survenue trois jours seulement après un autre accident du même genre, dans la province du Hebei (nord), qui a probablement coûté la vie à 17 mineurs bloqués depuis jeudi dans une mine inondée.

Le secteur minier chinois compte quelque 24.000 mines. Il est le plus dangereux du monde. Incendies, coups de grisou, inondations, effondrements sont signalés presque quotidiennement et des milliers de mineurs sont tués chaque année malgré les efforts du gouvernement pour améliorer la situation, face à la vétusté des équipements et la faiblesse des normes de sécurité. Au cours du premier semestre 2005, les accidents ont fait plus de 2.700 morts parmi les mineurs. L'un des plus graves remonte au mois d'août quand 123 mineurs avait péri dans une houillère de la province du Guangdong (sud).
Les autorités ont lancé des campagnes de prévention et entrepris de fermer les mines illégales, mais la demande de charbon a explosé et il est vendu à un prix élevé, ce qui attire dans le secteur des entrepreneurs parfois peu scrupuleux.
La Chine dépend du charbon pour plus de 70% de sa production d'électricité.